Дату начала заселения полинезийских островов трудно установить - скорее всего, это происходило в период с X по V века до нашей эры. Отважные мореплаватели из племен Азии и Южной Америки достигли Маркизских островов, где находится колыбель цивилизации маои, а затем освоили и близлежащие архипелаги. И когда, в 18 веке капитаны Кук и Бугенвиль открыли эти райские острова, история полинезийской культуры на них насчитывала уже более 800 лет!
Строго иерархизированное общество маои обладало сложной культурой и религией, которая является сейчас объектом исследований. На многих островах сохранились ее древние следы: tiki - резные камни и marae - святилища, представляющие собой стоящие вертикально камни, вытянутые в линию, или сложенные в пирамиду. Традиционное искусство прослеживается в татуировках, которые имеют не только эстетическое значение, но и отражают социальный статус своего носителя, а также в старинных танцах и полифонических песнях - himene tarava и ruau.
И до XVIII века, конечно, были контакты с Западом - в XVI - XVII веках, но они не оказали большого влияния на местные обычаи. Именно в XVIII веке появилось слово "Полинезия", обозначающее многочисленные острова, открытые в "Южных морях" великими мореплавателями. В процессе долгих поисков крупного "южного континента", который, по мнению ученых той эпохи, должен был "уравновешивать мир", мореплавателям встречались только маленькие острова, не обладающие особенными богатствами (ни золотом, ни серебром), но которые стали воплощением рая на земле - после долгих месяцев плавания, высаживаясь на Таити или Бора-Бора, моряки ощущали себя как в райском саду.
Официально о. Таити был открыт 23 июня 1767 года англичанином Сэмюэлем Уоллисом. Следующим посетителем острова был француз Луи-Антуан де Бугенвилль, прибывший 6 апреля 1768 года на фрегате La Boudeuse. Следующим был капитан Кук, посещавший эти острова трижды - в 1769, 1773 и 1777 годах. Но наибольшей известностью пользуется экспедиция 1789 года, целью которой было собрать отростки хлебного дерева, призванного служить пищей для колонистов и черных рабов на карибских плантациях. Парусник "Баунти", которым командовал капитан Уильям Блай, стал сценой самого известного в истории корабельного бунта - помощник капитана, Кристиан Флетчер и его сообщники покинули корабль на лодке и обосновались на острове Питкерн (между о. Мангарева и о. Пасхи) чтобы избежать виселицы.
29 июня 1880 года король Помаре V передал свои земли Франции. С 1984 Французская Полинезия имеет статус Заморской территории (ТОМ) и обладает широкой автономией - у нее есть свой Президент и Совет министров, также как и законодательное собрание, избираемое всеобщим голосованием. Управление Франции распространяется только на юридическую, финансовую и оборонительную сферы.
В 1996 году во Французской Полинезии насчитывалось 223752 жителя: 164953 на Наветренных островах, 27347 на подветренных островах (из которых состоит архипелаг Общества), 8531 на Маркизах, 16110 на Туамоту и Гамбье и 6811 на Австралах.
